Dans ce podcast (voir ci-dessous) Patrick Boucheron est l'invité du Grand Entretien par Marion L'Hour et Ali Baddou pour « Peste noire » (Seuil)

Dans son ouvrage "Peste Noire", Patrick Boucheron, historien et professeur au Collège de France, propose une plongée fascinante dans la plus grande catastrophe démographique de l'histoire humaine. Loin de se limiter à une simple chronologie des événements, l'historien déploie une approche transdisciplinaire, intégrant histoire naturelle, politique, scientifique et iconographique pour appréhender la peste. Il met en lumière comment cette maladie, bien que médiévale, résonne puissamment avec nos préoccupations contemporaines, invitant à une réflexion profonde sur notre rapport à la mort de masse et à la résilience collective.

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Sont-ce des anges qui chutent du ciel ? Ou des hommes qui s'effondrent, dansant les désastres du passé ? En s'approchant, on comprend qu'il ne s'agit pas d'un tableau ancien, mais bien d'une image récente de notre condition humaine. Car nous sommes toutes et tous des survivants de la peste noire qui, en cinq ans seulement, de 1347 à1352, emporta plus de la moitié de la population européenne. La peste est la plus grande catastrophe démographique de l'histoire de l'humanité. C'est à la fois un événement monstre et un événement de longue durée, qui laisse ses empreintes dans les textes et les images, mais aussi dans les archives du vivant et dans celles de la Terre. Ce livre propose de les recueillir, pour éprouver la capacité des pouvoirs et des sociétés à faire face à la mort de masse. Avec Peste noire, on parcourt une histoire-monde ouverte aux apports de l'archéologie, de la génétique et des sciences de l'environnement, débordant le récit traditionnel d'un Moyen Age qui ne tient plus en place. Dans la tourmente épidémique, le temps se défait et se charge de nos hantises contemporaines. C'est toute l'histoire qui entre dans la danse, avec ses exigences et ses espérances. Car cette danse n'est pas macabre. Elle se place aux côtés des endeuillés pour y célébrer une poésie du savoir qui sait que le contraire de la mort n'est pas la vie, mais la vérité.

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La peste noire est la pandémie la plus meurtrière jamais documentée dans l'histoire de l'humanité. En 1347, elle se propagea de quelques villes portuaires italiennes à presque toute l'Europe, tuant des dizaines de millions de personnes en une décennie et décimant plus de la moitié de la population du continent.

Dans un article publié aujourd'hui dans Communications Earth & Environment, des chercheurs avancent que des températures fraîches, provoquées par des éruptions volcaniques jusque-là inconnues, ont déclenché une série d'événements mortels. « Cela apporte une pièce manquante au puzzle », explique Hannah Barker, historienne à l'Université d'État de l'Arizona, qui n'a pas participé à cette nouvelle étude. « On n'avait jamais envisagé le rôle du climat dans l'épidémie de peste noire. »

Pdf de l'article original Pdf de la traduction française

Bien que les recherches aient exploré les origines de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste noire, les raisons de l'arrivée soudaine de ce pathogène en Europe à cette époque restaient obscures. Les auteurs de la nouvelle étude suggèrent que des éruptions volcaniques survenues quelques années avant la propagation rapide de la peste ont joué un rôle, en projetant des panaches de soufre dans la haute atmosphère, ce qui a refroidi certaines régions d'Europe et entraîné de mauvaises récoltes autour de la Méditerranée. Ces mauvaises récoltes ont contraint les villes italiennes à importer d'importantes quantités de céréales de la région de la mer Noire ravagée par la peste, ainsi que des puces infectées, capables de se nourrir de la poussière de céréales présente dans les cales des navires.

« Ces résultats rendent la peste noire encore plus exceptionnelle », déclare Timothy Newfield, épidémiologiste historien à l'Université de Georgetown. « Ils démontrent clairement le nombre de facteurs qui ont dû se conjuguer pour que la peste noire se déclare. »

Les premiers indices de l'influence des volcans provenaient des cernes des arbres, dont la taille et la régularité retiennent souvent des informations sur la température et l'humidité, permettant aux chercheurs de les associer à des années calendaires précises. Ulf Büntgen, dendrochronologue à l'Université de Cambridge et co-auteure de l'étude, a remarqué que les arbres des hautes Pyrénées espagnoles semblaient avoir des difficultés à former de nouvelles couches de bois durant les étés 1345 et 1346, comme s'ils avaient subi une vague de froid pendant leur période de croissance.

Huit autres chronologies dendrochronologiques provenant de toute l'Europe ont confirmé cette observation initiale : juste avant l'arrivée de la peste noire en Italie en 1347, l'Europe a connu sa vague de froid la plus intense depuis près d'un siècle. Büntgen a également identifié d'autres conséquences potentielles. La vague de froid a coïncidé avec des pics de soufre atmosphérique piégé dans les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, signe de la présence de particules de soufre bloquant le rayonnement solaire, provenant d'éruptions volcaniques quelque part sur Terre (on ignore où). « Les températures estivales ne sont pas extrêmes, mais il fait froid – et cela dure depuis deux ans », explique-t-elle. « C'est probablement dû à une série d'éruptions volcaniques riches en soufre. »

Les documents historiques ont permis de combler certaines lacunes. Du Japon à la France, les chroniqueurs ont consigné des conditions météorologiques exceptionnellement nuageuses entre 1345 et 1347. Parallèlement, les mauvaises récoltes en Italie et dans ses environs durant les étés 1345 et 1346 ont fait flamber les prix des céréales, atteignant leur plus haut niveau en 80 ans. Alors que les réserves alimentaires s'amenuisaient au début de l'année 1347, la menace de troubles politiques et les rumeurs de rébellion planaient sur les principales villes italiennes. « Les sources montrent que les gouvernements paniquaient et cherchaient des solutions », explique Barker.

Les villes italiennes étaient préparées à une telle crise, ayant consacré le siècle précédent à établir de vastes réseaux commerciaux pour acheter et importer du blé. La constitution d'une réserve stratégique de céréales faisait partie des missions de l'État ; l'achat de céréales constituait son principal poste de dépenses non militaires. Généralement, les villes s'approvisionnaient sur les marchés de la Méditerranée et de la mer Noire. Mais à partir de 1343, Gênes et Venise furent entraînées dans une guerre contre l'Empire mongol pour le contrôle du commerce de la mer Noire et de ports stratégiques, ce qui interrompit leurs échanges commerciaux avec la région. Ces villes italiennes se tournèrent alors vers la Sicile, l'Espagne et l'Afrique du Nord pour s'approvisionner en blé.

Deux ans plus tard, selon les auteurs, le refroidissement provoqué par l'éruption volcanique a dévasté l'agriculture méditerranéenne. Venise, Gênes et les autres importateurs italiens se sont alors retrouvés dans une situation délicate, prêts à lever leur embargo sur la mer Noire. « En 1347, ils ont été contraints de faire la paix avec les Mongols, car leurs ressources alimentaires s'amenuisaient », explique Martin Bauch, historien à l'Institut Leibniz d'histoire et de culture de l'Europe orientale et co-auteur de cette étude.

Quelques mois plus tard, des galères chargées de céréales quittaient les ports de la mer Noire, situés dans ce qui est aujourd'hui la Crimée et l'Ukraine, pour faire voile vers l'ouest. Malheureusement, leur cargaison contenait bien plus que du blé : elle était porteuse de la peste. De rares témoignages historiques suggèrent que Yersinia pestis ravageait les armées mongoles de la région de la mer Noire depuis des années. Ainsi, lorsque les importations massives de blé en provenance de cette région reprirent en 1347, les villes italiennes « importèrent également des puces porteuses de Yersinia pestis, se nourrissant probablement de poussière de céréales », explique Büntgen. À mesure que les céréales étaient distribuées en Italie, les puces se transmettaient aux rats et aux humains, et la peste se propageait rapidement.

Ces résultats permettent de comprendre pourquoi la peste noire a d'abord frappé Venise et Gênes, qui dépendaient des importations de céréales, et n'est apparue que plus tard dans des régions qui produisaient davantage de denrées alimentaires locales, comme Rome et Milan. « C'est une des premières conséquences de la mondialisation », affirme Büntgen. « Le commerce favorise sa propagation. »

Dans un article publié en 2021, Hannah Barker avait déjà établi un lien entre le commerce céréalier et la propagation de la peste. Mais le lien avec l’activité volcanique n’était pas encore connu. « C’est une preuve supplémentaire du fait que la collaboration entre historiens et paléoscientifiques produit de bonnes choses », affirme Timothy Newfield, historien des maladies à l’Université de Georgetown, à Washington, qui n’a pas pris part aux recherches. Selon lui, il est de coutume pour les historiens d’effectuer leurs recherches, d’écrire et de publier seuls. Ce travail de recherche « relève les exigences quant à la façon dont nous étudions le rapport entre les pestes passées et le climat ».

Pour Kyle Harper, historien à l’Université d’Oklahoma à Norman n’ayant pas pris part aux présentes recherches, les études de cette sorte, qui combinent sources historiques et relevés climatiques, peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre les moteurs de l’émergence et de la transmission des maladies.

Bien que la mortalité due aux infections par Yersinia pestis ait drastiquement chuté, l’importance scientifique de cette bactérie demeure. Les antibiotiques, les vaccins et l’accès à l’eau potable ont largement fait reculer la mortalité liée aux maladies infectieuses, ainsi que le rappelle Kyle Harper. Les chercheurs doivent donc se tourner vers le passé pour trouver des études de cas leur permettant de mieux cerner les facteurs à l’œuvre dans sa propagation et particulièrement le lien entre changementclimatique et santé.

Selon Kyle Harper, la conjonction des événements nécessaires à la survenue des « épidémies sidérantes » de peste s’est produite plusieurs fois au cours de l’Histoire. Les chercheurs devraient donc apprendre de celles-ci. « La peste noire est d’une improbabilité extrême, souligne-t-elle. Si l’on s’en tient aux probabilités, cela ne devrait jamais se produire. »

Patrick Boucheron est un historien français, spécialiste du Moyen Âge et de l'histoire urbaine, particulièrement en Italie. Il est professeur au Collège de France où il occupe la chaire « Histoire des pouvoirs en Europe occidentale, XIIIe – XVIe siècles ». En 2021, il a donné une série de 14 cours, repris dans les podcasts de France Culture, sur la deuxième pandémie de peste qui, en éclatant en Europe de 1348 à 1352 environ, a décimé près de deux tiers de la population. Avant de connaître des répliques apparaissant environ tous les 10-20 ans, jusqu'à la peste de Marseille en 1720.

Cette deuxième pandémie, après la peste justinienne des VIe-VIIIe siècle, était à peine éteinte que surgissait une troisième pandémie en Asie, et qui est encore endémique aujourd'hui, notamment à Madagascar et en RDC. Cette troisième pandémie a permis au pasteurien Alexandre Yersin d'identifier la bactérie, un bacille, responsable de la peste, et qui fut tadivement nommée Yersinia pestis, en son honneur. Les membres de l'Institut Pasteur ont, suite à la découverte de Yersin, démontré le mécanisme des contaminations, passant par les rats et les puces. Enfin, plus récemment, en 2011, le génome de Yersinia pestis a pu être entièrement décodé. La connaissance du génome du bacille a ensuite permis de beaucoup mieux comprendre les routes de la peste, et de distinguer les vraies épidémies de peste d'autres épidémies anciennes, alors toutes appelées "pestes" telles que la peste d'Athènes ou encore la peste antonine à Rome, respectivement au Ve siècle et au IIe siècle avant notre ère.

Très récemment aussi, on a pu comprendre pourquoi la peste pouvait demeurer silencieuse pendant des siècles, comme ce le fut du IXe au XIVe siècle. L'explication est à trouver dans les variations climatiques, les périodes froides et humides favorisant la résurgence des pandémies de peste.

Grâce à la collaboration entre historiens, archéogénéticiens et spécialistes du climat, on connaît maintenant avec beaucoup plus de précision l'histoire, les causes et les conséquences sociales de ce qui fut la plus grande catastrophe démographique connue de l'Humanité. Et bon nombre de légendes ont pu être démontées, à commencer par celle de la guerre en Crimée entre Mongols de la Horde et Génois, les Mongols catapultant les cadavres de leurs pestiférés dans le camp génois. Ceci est une pure invention tardive, basée sur aucun récit antérieur. La façon dont la peste noire est arrivée sur le continent européen est maintenant très bien documentée.

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Épisode 1/14 : In média res (introduction générale)

Comment la mort passe-t-elle dans la vie d’Alayseta Paula en 1348 à Marseille ? Si la peste noire est un laboratoire d'interdisciplinarité, de quelle façon est-elle aussi une épreuve de narration ?

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Tournai en 1349, Enterrement de victimes de la peste / Miniature, 14e siècle. Les Chroniques de Gilles Li Muisis (1272-1352), abbé de Saint-Martin de Tournai. - Gilles Li Muisis/Bibliothèque royale de Belgique

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Épisode 2/14 : Dernières nouvelles de la peste

Pourquoi revenir sur une "épidémie de peste", présentée en 1983, au festival d’Avignon et quelle est la terreur à exorciser ?
Pourquoi Patrick Boucheron, nous invite-t-il à prendre au sérieux, avec l’écrivain Antonin Artaud, l’analogie entre le théâtre et la peste ? De quelle façon la société de peste chez l’historien Jean Delumeau devient-elle d’une certaine manière une fiction littéraire, quand chez le philosophe-historien Michel Foucault, elle devient une fiction politique ?

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La peste de Marseille - Vue du côté du Cours - Dessinée sur le Lieu en 1720. N°143 : [estampe] Éditeur, Basset [ca 1790] - BNF/Gallica

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Épisode 3/14 : Le mot de peste : archéologie du mal

De quelle maladie sont morts les Athéniens en 430-427 avant notre ère ? Patrick Boucheron analyse pourquoi Thucydide, l’historien-témoin qui "voit clair" n’a plus trouvé les mots pour dire le mal. Comment approcher le mot "pestis" ? s'interroge l'historien.

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La peste dans une cité antique, par Michael Sweerts (vers 1652). - Michael Sweerts/ musée d'Art du comté de Los Angeles/Wikicommons

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Épisode 4/14 : 3 pandémies de peste : la composition des mondes

Comment Alexandre Yersin et Kitasato Shibasaburo identifient-ils le bacille de la peste ? Avant la découverte de Paul Louis Simond sur la puce du rat comme vecteur de zoonose, de quelle façon le Dr Adrien Proust a-t-il flairé le rat au temps de la révolution pasteurienne ?

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Le docteur Simond injectant le sérum contre la peste à Karachi, 4 juin 1898, cliché publié dans la revue "La Contemporaine" en 1901 - Paul-Louis Simond archive/Institut Pasteur de Paris/wikicommons

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Épisode 5/14 : Yersinia pestis, histoires naturelles, partie I : sur la trace des rats

Pourquoi les observateurs européens n'ont-ils pas vu mourir les rats et le bubon suffit-il à établir le diagnostic rétrospectif de la peste ? Quelle a été la vitesse de propagation de la peste en 1801 ? L'étiologie de la Yersinia pestis vaut-elle pour les périodes anciennes ?

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Un groupe de bactéries Yersinia pestis observé au microscope électronique. - Rocky Mountain Laboratories, NIAID, NIH / Wikicommons

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Épisode 6/14 : Yersinia pestis, histoire(s) naturelle(s), partie II : cherchez la marmotte

Où est la peste ? s'interroge Patrick Boucheron qui analyse, cette semaine, "la robustesse des savoirs que l'on peut évoquer". Comment l'ADN peut-il parler et pourquoi faut-il chercher la marmotte ? Un pharaon peut-il mourir de la tuberculose ?

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Antoine Watteau, Jeune "Savoyard" (détail), tenant un hautbois et une boîte sur laquelle est posée une marmotte, Paris, 1726 - Antoine Watteau/Gallica/Bnf

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Épisode 7/14 : Mémoire cellulaire des peurs anciennes

Quel est l'apport de la génétique à la peste noire ? De quelle façon le corps d’un pestiféré, à Marseille en mars 1348, peut être lourd des peurs sociales que véhiculaient jusqu’à lui la pestis des anciens ? Que nous dit Ramsès II, patient moderne ?

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Examen de la momie du Pharaon Ramsès II au Musée de l'Homme, à Paris, le 11 novembre 1976 © Getty - Photo by Tony Comiti/Sygma via Getty Images

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Épisode 8/14 : "Winter is coming" : VIe-VIIIe siècle, aux commencements de la fin du monde

De quel point de vue, raconter l’histoire de la peste ? De celui des rats des navires? De celui d’une jeune femme inconnue qui meurt en Bavière, au VIe siècle, ou du généticien en 2015, qui l’identifie, comme une malade de la peste ?
Pourquoi la peste du VIe siècle, qui est une catastrophe épidémique et un retournement de situation politique, peut-elle être appelée « justinienne » ? Enfin comment entrent dans cette histoire les hantises collapsologiques du contemporain et l’horizon eschatologique du Moyen Âge ?

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Saint-Sébastien, intercesseur, lors de la peste de Justinien, par Josse Lieferinxe (peintre français d'origine hollandaise, surnommé le Maître de Saint Sébastien 1493-1505) 1497-1499 Le tableau représenterait l'épidémie de peste qui frappa Pavie au 7e siècle, soit pendant le première pandémie de Justinien. (The Walters Art Gallery, Baltimore) (détail - voir tableau complet en cliquant sur l'image)

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Épisode 9/14 : Du siège de Caffa aux marmottes de la Horde d’Or

Qu’est-ce qui s’est passé à Caffa et autour de la Mer noire au XIVe siècle? Cadavres de pestiférés, marmottes, dégustées crues par les Turco-Mongols de la Horde d’or, navires génois et tout un monde sur les routes commerciales de l’Eurasie seront nos protagonistes...

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Détail Atlas catalan (c. 1370/1380) : un prince mongol au nord de la mer Caspienne, identifié avec Janï Beg, souverain de la Horde d’Or, mort en 1357 - Abraham Cresques (?) / Gallica / Bnf

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Épisode 10/14 : Histoire de ses silences : le Tout-Monde de la peste

Où est la peste médiévale, en Chine, et comment analyser le grand fracas des ruptures politiques après 1350 ? Quels sont également les silences de la documentation concernant la peste, en Inde ? Enfin, de quelle façon l’intensité des relations entre l’Egypte, le Yémen et la Corne de l’Afrique pose-t-elle le problème, largement irrésolu, de l’intégration du continent africain dans le monde de la peste ?

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P. Boucheron présente un blanc entre 1348 et 1350 dans un registre de notaire d'Apt, archives du Vaucluse, extrait "1347: La peste noire" - Arte/P. Boucheron/Quand l'histoire fait dates

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Épisode 11/14 : La métaphore meurtrière

Quelles sont les épithètes de la peste et pourquoi a-t-elle été définie comme la "maladie des bosses" ? Quelles questions pose l’incision des bubons dans la Grande Chirurgie de Guy de Chauliac en 1363 ? Quelles sont les limites de la raison médicale face aux "effets merveilleux" d’une maladie mortelle, mais non incurable ?

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Hans Folz : Un médecin incisant un bubon de la peste, gravure sur bois, Nurenberg 1482 - Österreichische Nationalbibliothek

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Épisode 12/14 : La métaphore meurtrière de la peste (suite) et de "quelques taches"

Quels sont les enjeux de la prévention de la contagion et quelles sont les images atroces de la peste ? Qu’est-ce que le fait d’infecter l’autre par l’imagination ? De quelle façon assiste-t-on à une médicalisation du discours théologique depuis le tournant du XIIIe siècle.

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En Une du Petit Journal (19 février 1911) : l'allégorie de la mort survole la foule essayant de fuir l'épidémie de peste pneumonique en Mandchourie © Getty - Photo de Leemage/Universal Images Group via Getty Images

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Épisode 13/14 : D'après la peste, ou le temps défait

Pourquoi la peste est-elle le nom de ce que contre quoi on ne résiste pas? Quel est le sens que prend le verbe résister au XIVe siècle et quelle est la lecture politique que l'on peut faire de Guillaume de Machaut, dont l'œuvre décrit la peste et fait intervenir une lectrice rebelle...

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Nature offre à Guillaume de Machaut trois enfants : Sens, Rhétorique et Musique.
Miniature du XIVe siècle de Guillaume de Machaut

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Épisode 14/14 : Ecrire, quand la peste a défait le temps

Qui nous préviendra que la peste est finie? Patrick Boucheron analyse de quelle façon, le "Décaméron" de Bocacce nous enseigne l’art de n’être pas mort. Dans la tempête épidémique, le temps "glisse entre nos doigts" et le langage s’affole, au risque de la violence.

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"La Peste di Firenze dal boccaccio descritta", la peste de Florence en 1348, décrite dans "Le Décaméron" de Boccace (1313-1375), dessin de Luigi Sabatelli - Thorvaldsen Museum

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Par trois fois, la peste bubonique s’est abattue sur le monde. La deuxième vague, celle de la Peste noire, a peut-être tué au XIVe siècle 2 Européens sur 3. Grâce aux avancées de l’archéo-génétique, on en sait aujourd’hui beaucoup plus sur la grande tueuse.

De terribles épidémies ont ravagé les mondes grecs et romains. Seule celle qui a dévasté l’Empire de Justinien était une « vraie » peste bubonique. Mais le traumatisme fut le même.

Au Moyen Age, c’est dans les steppes eurasiatiques, que l’épidémie se met en marche, sans doute dans les années 1330. Devenue endémique, la peste revient régulièrement endeuiller l’Europe. Un lent reflux s’amorce au XVIIIe siècle. Les autorités multiplient les mesures d’hygiène publique.

Depuis la Chine, la troisième vague gagne le monde à la fin du XIXe siècle. Cette pandémie dans laquelle nous vivons encore ressuscite une peur ancienne. Mais depuis 1894 le bacille a été identifié : sérums, vaccins puis antibiotiques permettent enfin de lutter.

Par Étienne Anheim, Fleur Beauvieux, Ole Benedictow, Robert Braid, Françoise Briquel-Chatonnet, Patrick Boucheron, Timothy Brook, Caroline Callard, Dominique Castex, Joël Chandelier, Joëlle Cornette, Clément Fabre, Claire Fredj, Idamaria Fusco, Sacha Kacki, Johannes Krause, Élodie Lecuppre-Desjardins, Julien Loiseau, Anne Marie Moulin, Marilyn Nicoud, Michel Pastoureau, Étienne Patin, Javier Pizarro-Cerda, Benoît Rossignol, Yves Saint-Geours, Claire Sotinel, Pierre-François Souyri, Ana Struillou, Michel Winock. dans L'Histoire N°510 de juillet-août 2023L'Histoire N°510 de juillet-août 2023